Jack Kerouac estuvo varias veces en Ciudad de Mexico, cuando aún era un escritor primerizo que solo había publicado La ciudad y el campo y trataba de colocar En el camino.

Primero estuvo en 1952, para visitar a su amigo William Burroughs. Allí conoció a Bill Garver (rebautizado "Bull Gaines" por Kerouac) y a la joven Esperanza Villanueva (rebautizada "Tristeza"), morfinómana desde los dieciseis, prostituta ocasional y casada con un traficante llamado David Tercerero ("Dave", en la novela).

El alter ego de Kerouac, Jack Duluoz, volvió a Mexico en verano de 1955 y en otoño de 1956. Tristeza unifica las dos últimas visitas y describe la pasión delirante y contradictoria que siente Duluoz por la joven Tristeza, que ha enviudado mientras tanto. Es la historia de una redención frustrada (una redención doble, porque Kerouac, al tratar de salvar a la muchacha de la drogadicción, trata de salvarse a sí mismo), y tambien un recorrido iniciático por el infierno de la capital mexicana.

Esperanza Villanueva, según contó Kerouac años despues, acabó casándose con el jefe de policía de Ciudad de Mexico. La novela se publicó en edición de bolsillo en 1960.