Una classe de piano, un nen obstinat, una mare que el cova: podria ser l'escenari de la vida més mansa en una petita ciutat. Per la finestra oberta se senten les gavines, el mar, i de sobte un crit: al bar de sota acaben d'assassinar una dona. El crim desperta en la mare una curiositat malaltissa, que la porta cada dia a l'escenari no pas de la vida quieta, sinó d'una passió.  El 1958 la sortida de "Moderato cantabile" va provocar estupor o devoció entre els crítics. Avui és, al costat de "L'amant", un dels pilars de la novel·lística de Duras, dedicada a explorar la temptació de caure en l'amor, en l?alcohol, en la follia dels actes comesos sense entendre?ls.