El propio Thomas Mann advierte que esta novela trata sobre "la pasión  como desequilibrio y degradación". Gustav Aschenbach, "arroyo  de  cenizas" en alemán, es un escritor maduro que goza de reconocimiento.  Llega a Venecia en busca de inspiración, pero tambien de llenar sus días  con reflexiones esteticas en un entorno idílico. En el hotel coincide  con Tadzio, un joven de polaco que se encuentra de vacaciones con su  familia. El muchacho se convierte en objeto de deseo y adoración; un  amor ideal e imposible basado en la contemplación estetica y que llevará a Aschenbach a renunciar a todo, incluso a sí mismo.